十九路军撤离后不久，一个“特商”找上了祖爷，“特商”是黑话，就是贩卖烟土的人。尽管南京临时政府成立后就发布了禁烟令，但烟土生意依然很猖獗，因为这个买卖实在太赚钱了，甚至后来，国民政府货币贬值，高官巨贾竟以私藏烟土来应对通货膨胀。
那“特商”姓贾，人称贾四爷，跟军阀和黑帮素有来往，也是祖爷多年的老友。
贾四爷神神秘秘地告诉祖爷，有一个大生意，问愿不愿意做。
祖爷问什么生意，贾四爷说：“吆死人！”
祖爷一愣。“吆死人”是中原某些地区的旧俗，就是将客死他乡的人，尤其是战场上死的人，通过招魂术，将尸体招回故乡，不至于让他们变成孤魂野鬼，在湘西那又叫“赶尸”。
祖爷深知这“吆死人”的猫腻，其实都是活人干的活。先将死尸洗干净，用刀把肚子剖开，将五脏六腑都掏空，再泡上药水，防止尸体腐烂，然后一个人将死尸背在身上，换上一个大葬袍，将尸体和自己罩在一起，然后自己再戴上草帽，脸上粘上条符，扮死尸，另一个人在前面一边摇摄魂铃，一边扔纸钱，两人一唱一和，一直将死尸背到家为止。
如果尸体比较多，就会用铁丝从尸体锁骨下穿过去，